差示掃描量熱法是在程序控溫和一定氣氛下，測量流人流出試樣和參比物的熱流或輸給試樣和參比物的加熱功率與溫度或時間關系的種技術。 進行這種測量的儀器稱為差示掃描量熱儀(differential scanning calorimeter, DSC)。 掃描是指試樣經歷程序設定的溫度過程。以一個在測試溫度或時間范圍內無任何熱效應的惰性物質為參比，將試樣的熱流與參比比較而測定出其熱行為，這就是差示的含義。測量試樣與參比物的熱流(或功率)差變化，比只測定試樣的絕對熱流變化要精確得多。

僅僅測量試樣在程序控溫下與惰性參比物溫差變化的技術，稱為差熱分析(differential thermal analysis, DTA)。DTA是一個定性測量技術,在 19世紀末就已出現中。但是直到1955年，Boersma才建立了一個定量DTA測量單元，導致了熱通量(又稱熱流)式DSC的開發(fā)。Boersma 的論文被看成是熱通量式DSC誕生的標志。

依照測量原理.DSC儀器主要可分熱通量(熱流)式和功率補償式兩種。